abril 08, 2018

El Cactus – Propiedades y Beneficios







Los cactus son plantas xerófilas, especializadas para vivir en climas cálidos y secos. Son miembros de la familia Cactaceae, en el orden de Caryophyllales.

Su nombre proviene del vocablo griego káktos que se cree era el utilizado para designar a una planta parecida al cardo.

Los cactus son nativos de América donde se pueden encontrar en forma silvestre desde Canadá hasta Tierra del Fuego en Argentina, a excepción de Rhipsalis baccifera, que también crece en África y Sri Lanka.

Estas plantas tienen la originalidad de que se adaptan a todos los climas; se llaman suculentas porque pueden conservar el agua por largos períodos, razón por la cual se cultivan en los desiertos.

Se le atribuye al botánico sueco Linneo ser la primera persona que habló acerca de ellas en su obra Species Plantarum, publicada en 1753, en la que describió 32 especies.

Almacenan el agua en sus gruesos tallos. Los tallos están recubiertos de una piel dura, y la piel cubierta con cera. La piel cerosa y gruesa ralentiza la pérdida de agua. Los cactus no tienen hojas, ya que viven en lugares secos. Las hojas transpiran y esto les haría perder agua. Así, el cactus ahorra agua no teniendo hojas. Las partes verdes de los cactus son en realidad sus tallos. Debido a que los tallos son de color verde realizan la fotosíntesis para la planta. También les crecen agujas espinosas para proteger el cactus de los animales que quieran comérselo.

El fruto de algunos tipos de cactus es comestible, como la fruta del dragón y la tuna.

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Investigación Médica y Estudios Científicos

El cactus disminuye el azúcar en la sangre y reduce el colesterol

Investigadores de la Universidad de Viena en un estudio de ocho semanas, publicado en 2002 en Wiener Klinische Wochenschrift, probaron la hoja de cactus en 24 sujetos no obesos que sufrían de altos niveles de colesterol o triglicéridos.

Los resultados del estudio no solo mostraron una reducción en los niveles de colesterol y triglicéridos, sino una reducción del 11 por ciento en los niveles de azúcar en la sangre. Los efectos hipocolesterolemiantes e hipoglucémicos de las hojas de cactus son parcialmente atribuidos a su alto contenido de fibra y pectina.

Según National Institutes of Health, el azúcar en la sangre puede conducir a la diabetes, enfermedades del corazón y derrame cerebral. La hoja de cactus tiene un efecto positivo en los niveles de azúcar en sangre en adultos sanos, así como en los que sufren de diabetes y obesidad.

El nopal ayuda a combatir el colesterol malo (LDL) y a reducir sus niveles en sangre

Un estudio realizado por investigadores de los laboratorios franceses BioSerae (dedicados a la elaboración de complementos dietéticos y productos farmacéuticos), publicado en Advances in Therapy de 2008, puso de manifiesto que los pacientes experimentaban una reducción del colesterol malo y un aumento del bueno. Su contenido en pectina también ayuda a ese efecto reductor del colesterol.

La investigación se realizó en 68 mujeres con síndrome metabólico, una enfermedad por la que se presentan síntomas como: hipertensión arterial, glucosa alta en sangre, niveles sanguíneos elevados en triglicéridos, bajos niveles de colesterol HDL  el bueno  y exceso de grasa alrededor de la cintura.

Los resultados fueron claros, el consumo de las hojas deshidratadas de nopal tuvo efectos muy favorables en la salud de los pacientes. Los expertos pudieron observar como los niveles de colesterol LDL caían, mientras que los de colesterol HDL aumentaban.

Los investigadores afirman que la hoja de cactus debe ser considerada como un alimento funcional, ya que disminuye los niveles de colesterol y reduce el riesgo de problemas cardiovasculares.

Combate las células cancerosas

The National Cancer Institute explica que los antioxidantes protegen a las células sanas de los daños causados por los radicales libres, que son subproductos de la oxidación. El daño de los radicales libres puede conducir a condiciones como las enfermedades cardiovasculares y el cáncer. La hoja de cactus contiene compuestos fenólicos y flavonoides  compuestos de plantas que son responsables de sus propiedades antioxidantes.

Plant Foods for Human Nutrition en el número de junio 2009, informa que cuando se probaron contra el cáncer de colon, hígado, mama y próstata, los compuestos fito-químicos del cactus inhibieron el crecimiento de células en los cuatro tipos de cáncer sin afectar las células sanas del cuerpo.

Diabetes

Según la Fundación Mayo para la Educación e Investigación Médica, los estudios preliminares indican que el extracto de nopal puede disminuir los niveles de glucosa en sangre en pacientes con diabetes tipo 2. La fibra y pectina que se encuentran dentro de los cactus parece reducir el azúcar en la sangre al disminuir la absorción de azúcar en el estómago y los intestinos. El extracto de la planta mejora la sensibilidad a la insulina, y también protege el hígado de la oxidación.

Nopal (Cactus pera)  un producto natural en la quimioprevención del cáncer

Según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Arizona, Tucson, publicado en Nutrition Journal de 2005, el jugo de cactus puede ayudar a reducir el riesgo de cáncer.

El jugo de cactus puede ser una buena alternativa debido a que inhibe el crecimiento de las células cancerígenas y disminuye el crecimiento de tumores. El cactus funciona como un retinoide sintético que es usado en los ensayos de quimioprevención.

Los extractos acuosos de nopal se usaron para tratar células epiteliales de ovario y cervicales inmortalizadas, así como células de cáncer de ovario, cuello uterino y vejiga. Se usaron extractos acuosos de nopal en seis concentraciones para tratar las células durante 1, 3 o 5 días. La inhibición del crecimiento, la inducción de la apoptosis y los cambios en el ciclo celular se analizaron en las células cultivadas; la supresión del crecimiento tumoral en ratones desnudos se evaluó y se comparó con el efecto de un retinoide sintético N- retinamida, que se usa actualmente como agente de quimioprevención. La tinción inmuno-histoquímica de muestras de tejido de tumores animales se realizó para examinar la expresión génica.

Resultados. Las células expuestas a los extractos de nopal tuvieron un aumento significativo en la apoptosis y la inhibición del crecimiento tanto en células epiteliales inmortalizadas como en células cancerosas de una manera dependiente de la dosis y del tiempo. También afectó el ciclo celular de las células cancerosas al aumentar G1 y al disminuir las fases G2 y S. Ambos extractos de 4-HPR y cactus pera suprimieron significativamente el crecimiento tumoral en ratones desnudos, aumentaron la expresión de anexina IV y disminuyeron la expresión de VEGF.

Conclusión. Los extractos de Arizona cactus pear inhibieron eficazmente el crecimiento celular en varios cultivos inmortalizados y de células cancerígenas, suprimieron el crecimiento tumoral en ratones atímicos y modularon la expresión de genes relacionados con tumores. Estos efectos fueron comparables con los causados por un retinoide sintético actualmente utilizado en ensayos de quimioprevención.

Efecto quimioprotector del extracto alcaloideo de Melocactus bellavistensis (cactus globoso) sobre el cáncer de colon

Investigadores del Instituto de Ciencias Farmacéuticas y Recursos Naturales de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos, Lima, realizaron un estudio, publicado en la Revista Peruana de Medicina Experimental y Salud Publica de marzo 2017, para determinar la toxicidad y el efecto quimioprotector del extracto alcaloideo de Melocactus bellavistensis (cactus globoso) sobre el cáncer de colon inducido en ratas.

Se obtuvo el extracto alcaloideo de la parte carnosa de Melocactus bellavistensis, posteriormente, se realizó un ensayo de toxicidad aguda en 30 ratones con 1,2 dimetilhidrazina (DMH).

El estudio de toxicidad aguda mostró que la administración por vía oral del extracto alcaloideo de Melocactus bellavistensis, a las dosis ensayadas, no indujo cambios ni muertes a las 6 y 24 h de observación, llegando a permanecer los ratones en aparente buen estado general hasta los quince días de observación.

Los resultados del efecto quimioprotector en los indicadores de estudio histopatológico revelaron que a las dosis de 5 y 10 mg/kg demostraron actividad antitumoral significativa en el cáncer de colon inducido por dimetilhidrazina en ratas con 100% de inhibición de neoplasia.

Conclusiones. En condiciones experimentales, el extracto de alcaloides de Melocactus bellavistensis demostró tener efecto quimioprotector en cáncer de colon inducido por dimetilhidrazina en ratas.

El nopal disminuye los niveles de colesterol y tiene propiedades antioxidantes

Investigadores del Centro de Investigación de Estudios Avanzados (Cinvestav), tras realizar estudios con modelos animales de ratas en enero 2018, detectaron que el nopal tenía un efecto hipoglucemiante, por lo que este producto podría ser un buen candidato para el tratamiento de la diabetes.

Para determinar los niveles de glucosa en la sangre en los grupos experimentales, los investigadores aplicaron una técnica llamada “curva de tolerancia a la glucosa”, que consiste en la administración por vía oral de una concentración elevada de la misma.

El estudio permitió observar la micro arquitectura de órganos como el páncreas, que produce la hormona de la insulina, y notar que los islotes pancreáticos, donde están las células productoras de insulina, disminuyeron de tamaño con el tratamiento de extracto de nopal. Esto indica que se va optimizando la sensibilización del receptor a la insulina, la cual a su vez, fácilmente permite introducir la glucosa a la célula y, por ende, disminuir las concentraciones en la sangre.

En el experimento los científicos también relacionaron el consumo del nopal con el ejercicio y descubrieron que el efecto benéfico se potencia con la actividad física, indicando cambios favorables en los análisis de histología, curva de tolerancia a la glucosa y de estrés oxidativo. Además, al realizar un análisis de química sanguínea, los investigadores encontraron una disminución en los niveles de colesterol total en el grupo que consumió extracto de nopal.

Propiedades del Jugo de Cactus como antiinflamatorio natural

Un estudio de la Universidad de mujeres de Sookmyung en Corea del Sur comprobó que el extracto de cactus poseía una importante acción anti-inflamatoria natural, aislando la sustancia química responsable que era el beta-sitosterol.

El beta-sitosterol es un esterol que se encuentra en otras hierbas, como la palma enana americana y la Nigella sativa, cuyas propiedades destacables son las de reducir el colesterol, inhibir la inflamación y llevando al equilibrio los niveles de testosterona.

Investigadores de la Universidad de Las Palmas de Gran Canaria en España, de acuerdo con un estudio publicado en El Diario de Etno-farmacología de agosto 2016, descubrieron que el cactus tiene tanto propiedades anti-inflamatorias como analgésicas, según las pruebas realizadas sobre la planta.

Los investigadores concluyeron que el cactus tendría la capacidad de inhibir la liberación de citoquinas pro-inflamatorias en el cuerpo, a través del control de las prostaglandinas por las propiedades antiinflamatorias y analgésicas naturales que posee.

Se estima que en el futuro el cactus nopal podría proporcionar nuevos tratamientos para las enfermedades inflamatorias crónicas, donde las prostaglandinas desempeñan un papel importante, como es el caso del asma, alergias, dermatitis, artritis, migrañas y psoriasis.

El cactus contiene una serie de nutrientes y antioxidantes, como por ejemplo vitaminas C, E, A, hierro, calcio, carotenoides y flavonoides, sustancias que conllevan propiedades antinflamatorias naturales y por lo tanto son capaces de reducir la respuesta inflamatoria del organismo.

Efectos antiinflamatorios en la prevención y alivio de la resaca

Investigadores del Centro de Ciencias de la Salud de Tulane en los EE.UU, en un ensayo clínico publicado en Archives of Internal Medicine de agosto 2016, estudiaron los efectos de un cactus llamado tuna ficis-indica en los adultos que sufrían de resaca, obteniendo un efecto significativo en las personas cuando se ingería cinco horas antes de consumir alcohol, reduciendo así los síntomas posteriores de la resaca casi a la mitad.

Los investigadores concluyeron que las propiedades del cactus redujeron los síntomas de la resaca por la reducción directa de la inflamación orgánica, en este caso inducida por el consumo elevado de alcohol.

Científicos usan cactus para purificar el agua

Investigadores del Laboratorio de Química de Nano-superficies y Química de Materiales verdes de la Universidad del Sur de Florida, están explorando el uso del cactus Opuntia ficus-indica, popularmente conocido como nopal, tuna o chumbera, para purificar el agua.

El equipo lleva estudiando este cactus desde 2006, analizando múltiples aplicaciones potenciales, siendo la más directa la eliminación de contaminantes del agua para beber.

Tras el terremoto de 2010 en Haití, las aguas de consumo para la población tenían mayores concentraciones de bacterias y de metales pesados. El equipo recibió una beca de Investigación de Respuesta Rápida de la Fundación Nacional de la Ciencia estadounidense, para desplazarse al país y estudiar el uso del cactus para purificar las aguas de consumo humano. Recogieron agua de distintos campos en los que vivía la población tras el desastre, donde normalmente la comunidad disponía de un tanque centralizado para almacenar el agua que debe ser purificada.

Después de realizar pruebas, observaron que la técnica sería útil para reducir la cantidad de metales pesados, como el aluminio, y bacterias como la del cólera.

La técnica también ha resultado exitosa en otro campo: la piscicultura. Durante la Reunión de la Asociación Americana de Química, llevada a cabo en San Diego, California en 2016, presentaron un nuevo método en el que usando el nopal se logra limpiar las aguas contaminadas de los tanques en los que viven los peces de las piscifactorías, que son difíciles de limpiar, y que además, su limpieza estresa a los animales.

Otras posibles aplicaciones que se están estudiando para el cactus son la creación de fibras para fabricar membranas que sirvan como filtro para el agua. También hay una línea de estudio en torno a la enfermedad de Alzheimer, donde se espera que el uso del mucílago del cactus induzca la dispersión de las fibras que forman las placas de proteínas amiloides en el cerebro humano, uno de los mecanismos del avance del mal de Alzheimer.

Acceder a agua limpia es esencial para la salud humana, pero hay comunidades en zonas rurales de todo el mundo a las que les es difícil acceder a este recurso. El agua que se consigue de pozos puede tener partículas en suspensión, volviéndola turbia. Contaminantes como metales pesados, bacterias o virus se adhieren a las partículas en suspensión; al aumentar la turbidez, también aumenta el riesgo de padecer enfermedades intestinales. Según la Organización Mundial de la Salud beber agua contaminada causa alrededor de 500.000 muertes al año, principalmente debido a diarreas.


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Beneficios médicos y nutricionales del cactus

Cactus Nopal

El nopal, conocido también como tuna o por su nombre científico, Opuntia ficus, es una cactácea oriunda de América, que cuenta con más de 200 especies.

En México se cultivan de 60 a 90 especies de nopales o cactus, que son uno de los recursos de mayor importancia económica de la flora por sus varias propiedades nutritivas, químicas, industriales, ecológicas, medicinales.

Esta planta cada vez está más demandada en todo el mundo por sus propiedades y beneficios. De hecho, se usa tanto para mejorar aspectos de la salud como para cuidados y belleza. Tanto la penca o tallo de la planta, como su fruto o tuna, e incluso sus semillas y flores, son aptos para el consumo humano, como alimento, rico en fibra, proteínas, vitaminas y compuestos saludables, en una gran cantidad de formas, como aceites, jugos, néctares, vinos, licores, miel, vinagres, aromatizantes, pasta y harina, entre otros.

Fuente de vitaminas, minerales y proteínas

* Las vitaminas predominantes en las hojas de cactus son las vitaminas antioxidantes A y C, B2, B6 y K y algunas cantidades de ácido fólico. Por contener estas vitaminas, junto con 17 aminoácidos, el nopal contribuye a proteger el sistema inmunitario. Los minerales incluyen calcio, magnesio, sodio, potasio y fósforo.

* Contiene pectina, un componente bioquímico que reduce los niveles de colesterol en el cuerpo. La pectina es una sustancia química útil para los pacientes diabéticos, ya que ayuda a reducir la necesidad de insulina.

* Es una excelente fuente de proteína vegetal que ayuda a eliminar la retención de líquidos en el cuerpo.

* Es una excelente fuente de fibra y, por lo tanto, ayuda en la digestión, regula el funcionamiento del intestino, ayuda a regular la absorción de agua y puede ayudar a adelgazar. Se puede tratar el estreñimiento, ya que regula y actúa como un laxante natural. Este fruto beneficia el colon previniendo la aparición del cáncer y contribuye a un tránsito intestinal regular.

* Posee propiedades antioxidantes ayudando a eliminar los radicales libres, sustancias que provocan el deterioro celular y el desarrollo de enfermedades como el cáncer, enfermedades cardíacas, diabetes, artritis, afecciones degenerativas como el Alzheimer y otras patologías.

Prebiótico para la flora intestinal

Entra en la categoría de prebiótico, porque genera cambios en la composición de la actividad de la flora intestinal y confiere beneficios para la persona con diabetes y obesidad. Mejora la respuesta inmunológica y gastrointestinal, reduce el exceso de peso y evita el aumento de la glucosa en sangre.

Los componentes del nopal restablecen el equilibrio de la flora intestinal, disminuyendo el estrés oxidativo, es decir el desequilibro en las células debido al aumento de sustancias oxidantes, y la intolerancia a la glucosa, mejorando el perfil metabólico y reduciendo el daño cognoscitivo.

Harinas con un elevado poder nutritivo

La harina de nopal es un alimento que ayuda a reducir el riesgo de enfermedades cardiovasculares, crónico-degenerativas, diabetes y cáncer debido a sus altos valores de fibra dietética, compuestos fenólicos, flavonoides y ácidos grasos de cadena corta.

Jugo de Cactus

Anti-inflamatorio natural. El jugo de cactus en medicina natural o tradicional se utiliza para tratar una serie de condiciones inflamatorias, como la gastritis, el asma, la bronquitis y la hepatitis, siendo las variedades más aplicadas, la tuna y el nopal.

Agua de cactus

Cuida la piel. Contiene taurina, un aminoácido que se produce naturalmente en el organismo. Funciona como un antioxidante realmente poderoso, por lo que ayuda a combatir los radicales libres y a revertir el daño al tejido muscular.

También tiene betalaínas, unos antioxidantes que ayudarían a reducir la hinchazón de las ojeras, además de otorgar brillo a la tez.

Mejora el rendimiento atlético. La taurina incrementaría la habilidad del cuerpo de transportar y utilizar el oxígeno.

Flor de cactus

Debido a sus propiedades antioxidantes inigualables, las flores de cactus pueden ser particularmente útiles en la prevención de signos de envejecimiento. Ofrece una protección a la piel contra los radicales libres, y por lo tanto evita signos de envejecimiento como las arrugas y líneas finas en la piel.

El aceite de las semillas de este cactus, es muy utilizado para tratar el cabello, la piel y las uñas.

Cactus Hoodia

Hoodia gordonii es el nombre científico de este otro cactus beneficioso para la salud. Se trata de una planta proveniente del desierto africano del Kalahari, pero actualmente la podemos encontrar en muchos otros lugares.

* Regula el tránsito intestinal, ayudando a tratar el estreñimiento.

* Sirve para eliminar líquidos retenidos, ya que tiene propiedades diuréticas.

* Se usa habitualmente para adelgazar, ya sea consumiendo el cactus directamente, su jugo o las cápsulas que hay en el mercado. Son los glucósidos que contiene, como los oxipregnanos, los que le otorgan la capacidad de actuar sobre nuestro hipotálamo, concretamente en el punto que regula la saciedad, haciendo que la sensación de hambre disminuya.

* Aporta vitaminas antioxidantes que ayudan a mejorar la piel, el cabello y otros tejidos, como los cartílagos.

Cactus Caralluma

Este cactus es originario del desierto de la India, de nombre científico Caralluma fimbriata,  y es usado por la medicina ayurvedica. Contiene fibras, flavonoides, glucósidos y sapioninas, además de diversos minerales y vitaminas.

* Mejora el tránsito intestinal y también se usa para disminuir el apetito pues tiene la capacidad de aumentar el bolo alimenticio. Actúa sobre la hormona grelina o ghrelina que se segrega en el estómago y regula la sensación del hambre. Además debido a la cantidad de fibra que contiene, consumiendo poca cantidad ya nos sentimos más llenos y satisfechos, pues las fibras se hidratan fácilmente y ocupan espacio en el estómago.

* Estas fibras ayudan a equilibrar el organismo regulando la glucosa en sangre y el colesterol. Asimismo son óptimas para ayudar a prevenir y tratar algunas afecciones en los riñones.

* Reduce los niveles de azúcar en el torrente sanguíneo y también se utiliza como antiinflamatorio pues posee propiedades parecidas al ibuprofeno.

* También tiene propiedades antiinflamatorias y analgésicas, que provienen de la combinación de los distintos nutrientes antes mencionados.

Pitahaya o fruta del dragón

Es producida por cactus de las especies Hylocereus y Selenicereus. Originaria de Centro América, actualmente ya se cultiva en otras partes del mundo como en Asia y Europa.

La pitahaya es una plantea cactácea, que se caracteriza por no tener hojas, poseer unas flores vistosas que abren de noche, que son de color blancas, rojas o amarillas y luego genera un fruto comestible. Este fruto también es conocido popularmente como pitahaya o pitaya, es parecido al fruto de la tuna con una masa de sabor agridulce, medicinal y muy usado para preparaciones frescas. Existen 600 especies conocidas de esta familia de cactus y las dos variedades comestibles son la pitahaya amarilla por fuera con pulpa blanca por dentro y la pitahaya roja por fuera con pulpa blanca o roja por dentro.

* Las semillas regulan el tránsito intestinal, ayudando a estabilizar la digestión y sirve como laxante, ayudando a evitar el estreñimiento.

* La pulpa de la pitahaya, contiene un alto nivel de agua y un bajo nivel de carbohidratos, con excelente valor energético y vitamínico.

* La fruta del dragón sirve a niños, jóvenes, adultos, deportistas, mujeres embarazadas o madres lactantes y personas mayores.

* Su consumo regular promueve beneficios para todos los órganos y sistemas del cuerpo. Por lo que se sugiere tanto para adelgazar, como para la alimentación de personas con actividad física intensa, con tratamientos medicamentosos de enfermedades crónicas (cáncer, diabetes, SIDA, entre otras), o cualquier condición que disminuya el aprovechamiento o mala absorción de nutrientes.

* También la pitahaya es útil para evitar la retención de líquidos y los cálculos renales. Es sugerida como complemento en los tratamientos para el colon irritable o inflamado, así como para prevenir la arterioesclerosis, infarto cerebral y cardiaco. En general refuerza el sistema inmunológico.

Por qué le dicen la fruta del dragón? El nombre está referido a la forma de crecimiento de la planta. Al trepar por los troncos de los árboles o las rocas, su entrelazado recuerda la forma sinuosa del cuerpo de un dragón, animal mitológico en el continente asiático. Esta es la razón por la que los vietnamitas la nombran “Thanh Long” que al español sería “la fruta del dragón”. En español se la conoce como pitahaya, que quiere decir “fruta escamosa” y la pitahaya en inglés es dragon fruit y también como pitaya, sin h.


Efectos secundarios y contraindicaciones de los cactus para la salud

Aunque tengan beneficios muy importantes en nuestra salud, siempre conviene consultar al médico antes de decidir consumir algún tipo de cactus, en el formato que sea. Además, hay que tener en cuenta los casos en los que no se debe tomar nunca ninguna de estas plantas.

Contraindicaciones de los cactus para la salud

* Niños menores de 12 años.
* Embarazadas.
* Lactantes y madres en período de lactancia.
* Personas con problemas digestivos como diarreas, colon irritable o úlceras.
* Si ya se está tomando un tratamiento con medicamentos o con otras hierbas medicinales para adelgazar.

Efectos secundarios

* Si se toman en exceso pueden producir afecciones digestivas, como flatulencias, estreñimiento y dolores estomacales.

* Si se consume en exceso o se toma a la vez que medicamentos reguladores del hambre, como parte de un tratamiento para adelgazar, la sensación de saciedad puede ser tan constante que no lleguemos a alimentarnos adecuadamente. Esto puede provocar problemas graves como malnutrición, anorexia y pérdida de peso excesiva.


El cactus es el alimento del futuro

La organización de Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) hizo un llamado en favor del cactus, en especial el nopal o tuna, planta de origen mexicano, considerado alimento y pienso claves para el futuro en numerosas zonas del mundo.

Expertos de todo el mundo reunidos en la sede central de la entidad en noviembre 2017, llegaron a la conclusión de que la planta, de la familia de las cactáceas, en general considerada como una mala planta y no valorizada, ofrece muchos posibilidades a los agricultores como alimento, forraje y agua para la población local y su ganado.

Si bien la mayoría de los cactus no son comestibles, las especies del género Opuntia tienen mucho que aportar, en especial si se gestionan como cultivo en lugar de planta que crece silvestre.

El cambio climático y la creciente amenaza de las sequías son razones importantes para promover el humilde cactus al estatus de cultivo esencial en muchas áreas.

El cultivo del nopal se está extendiendo lentamente, impulsado por la creciente necesidad de plantas resilientes (adaptables) frente a la sequía, los suelos degradados y las temperaturas más elevadas.

Además de proporcionar alimentos, el cactus almacena agua en sus palas, convirtiéndose así en un "pozo" botánico capaz de suministrar hasta 180 toneladas de agua por hectárea, suficiente para mantener cinco vacas adultas, lo que supone un incremento sustancial sobre la productividad típica de los pastizales. En tiempos de sequía, la tasa de supervivencia del ganado es mucho más alta en granjas con plantaciones de cactus.

La presión prevista sobre los recursos hídricos en el futuro convierte a los cactus en uno de los cultivos más importantes para el siglo XXI.

Folleto

Para difundir los conocimientos sobre el manejo eficaz del nopal, la FAO y el Centro Internacional de Investigación Agrícola en las Zonas Secas (ICARDA) han elaborado el folleto "Ecología, cultivo y usos del nopal", (Crop Ecology, Cultivation and Uses of Cactus Pear), con información actualizada sobre los recursos genéticos de la planta, rasgos fisiológicos, preferencias de suelo y su vulnerabilidad a las plagas. La publicación ofrece también consejos sobre cómo explotar las virtudes culinarias del nopal.




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